La Sonda Cassini è stata lanciata il 15 ottobre del 1997, ha percorso tre miliardi e mezzo di chilometri a caccia di Saturno.

Dopo sette lunghi anni, l'incontro tra la sonda Cassini-Huygens e Saturno è andato a buon fine, grazie alla collaborazione tra le agenzie spaziali di Stati Uniti, Europa e Italia, infatti l'antenna è Made in Italy, questa navicella è il primo veicolo spaziale ad orbitare attorno al già denominato "Signore degli anelli".

Costata circa 3 miliardi di dollari, con 12 apparecchiature a bordo dell'orbiter Cassini e 6 sulla sonda Huygens, la missione è la più ricca di strumenti scientifici.

Una volta raggiunto l'obiettivo e superati gli anelli, la sonda si è avvicinata al pianeta e ha cominciato la prima delle 76 orbite previste: per quattro anni raccoglierà dati e immagini su quello che gli astronomi considerano un modello in miniatura delle origini del Sistema Solare, il suo sistema di anelli ricorda infatti molto da vicino il disco di gas e polveri che circondava il Sole poco più di 4,5 miliardi di anni fa, nell'epoca in cui cominciarono a formarsi i pianeti.

I dati raccolti da Cassini permetteranno, quindi, non solo di ricostruire i meccanismi che regolano il complesso sistema degli anelli e delle 31 lune di Saturno, ma saranno utilissimi per comprendere il modo in cui i pianeti del Sistema Solare si sono formati ed evoluti: si attendono anche risposte importanti a domande fondamentali e da sempre ci poniamo, che riguardano l'origine della vita sulla Terra.

Nella missione sono previsti anche 52 incontri ravvicinati con 7 delle 31 lune di Saturno finora conosciute, ma l'attenzione della missione si concentrerà su Titano, la più grande luna del pianeta: nella sua atmosfera opaca e freddissima, Titano potrebbe infatti conservare alcune delle sostanze all'origine della vita, l'incontro ci sarà quando, il prossimo 25 dicembre, la sonda Huygens si staccherà dall'orbiter Cassini per entrare nell'atmosfera di Titano il 14 gennaio 2005.

Intanto il mistero è già iniziato, infatti sono arrivate sulla Terra le prime sessantuno immagini scattate dalla sonda europea "Cassini":

"E' una vera danza degli anelli - hanno detto gli esperti del Jet Propulsion Labratory della Nasa - sorprendente per la loro bellezza e la nitidezza".

Carolyn Porco, la responsabile del gruppo di ricerca che analizza le immagini per l'istituto di Scienze spaziali dell'Istituto di tecnologia della California, ha definito le immagini giunte dalla sonda "sorprendenti".

"Abbiamo notato strutture strane, mai viste prima", ha aggiunto riferendosi a una leggera ondulazione negli anelli, che fa pensare a una torsione. "Mi ha sorpreso vedere una struttura così nitida e regolare in questo tipo di materia", ha precisato riferendosi alle piccolissime particelle che costituiscono gli anelli e che si distribuiscono in essi con una densità diversa a seconda delle zone, ci sarà molto da studiare e valutare, tante domande...sperando ci sia una risposta.

La sonda Cassini sta lavorando intesamente e ha mandato delle immagini stupende, una vera tavolozza di colori...nell'Universo:

Gli anelli di Saturno sono di color rosa e grigio, con un tocco di marrone.

L'immagine venne ripresa il 21 giugno scorso, poco prima dell'ingresso in orbita, a una distanza di 4 milioni di chilometri dal pianeta.

Gli anelli di Saturno, sette quelli principali, dovrebbero essere di colore bianco, perchè composti di ghiaccio, invece, secondo gli scienziati, le diverse colorazioni, dimostrano la presenza di altri materiali frammisti all'acqua gelata, tutto questo dà alle superfici un colore rosa e grigio con delle striature marroni.

Le meraviglie della tecnica.....

Se volete farvi un giro..virtuale..e vedere delle immagini stupende..andate ale sito:

http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html